Слово психиатрия (от греч. psyhe — душа и iatreia — лечение) в буквальном смысле обозначает науку о лечении души. В настоящее время психиатрия представляет собой науку, изучающую появления, причины и механизмы развития психических болезней и разрабатывающая методы их лечения, профилактики и организации помощи психически больным.

Головной мозг является анатомо-физиологическим субстратом психической деятельности. Причин нарушений деятельности головного мозга очень много. Это могут быть либо внутренние (эндогенные) факторы, обусловленные наследственной предрасположенностью и нарушением биохимических и обменных процессов, либо внешние, связанные с воздействием факторов среды как непосредственно на центральную нервную систему (травмы головного мозга, психические травмы), так и на организм в целом (интоксикации, инфекции, атеросклероз сосудов и т. д.).

Различают несколько степеней нарушения деятельности головного мозга: от легких, функциональных (обратимых) расстройств до тяжелых органических поражений. При легких расстройствах функции мозга возникают невротические реакции, неврозы, неглубокие депрессии. Это так называемые пограничные состояния, при которых изменяется самочувствие и адаптация больных в обществе, однако сохраняются контроль над своим поведением и критическая оценка состояния. Если заболевание, вызвано более глубоким поражением деятельности мозга, возникают психозы, при которых нарушается восприятие и оценка окружающего, собственной личности, целиком меняется поведение человека, определяемое болезненными установками. В этих случаях поведение больного полностью выходит из-под контроля сознания, самоконтроля и самооценки. Поэтому меры воздействия на больного, как медицинские, так и социальные, существенно отличаются при неврозах и психозах и определяются характером и тяжестью психических нарушений с учетом индивидуальных особенностей личности.

В России оказание психиатрической помощи населению осуществляется целым рядом лечебных учреждений. В психоневрологический диспансер больной может обратиться сам или направляется врачами других специальностей. В зависимости от характера заболевания и его тяжести пациент проходит лечение в амбулаторных условиях, в дневном стационаре или в больнице. По существующему законодательству, больные с пограничными психическими нарушениями (неврозами, психопатиями и другими непсихотическими состояниями) не ставятся на специальный учет и не имеют никаких правовых и социальных ограничений.

В случаях, когда обследование и лечение больного невозможно провести в амбулаторных условиях, его помещают в стационар только при согласии с его стороны. Принудительная госпитализация применяется, когда больной опасен для окружающих, может совершить по болезненным мотивам асоциальные поступки и уголовные преступления, направленные не только против других лиц, но и против себя самого (суицид). Например, больной с бредом преследования может убить своего «мнимого» преследователя, больной с императивными галлюцинациями («голоса», приказывающие что-либо сделать) может совершить любое непредвиденное действие, наносящее ущерб окружающим. Больной опасен для себя в случаях, когда может совершить самоубийство (суицид). Суицидальные мысли могут быть обусловлены депрессивным состоянием, связаны с бредом определенного содержания, галлюцинациями и т. д.