На формирование определенных параметров конституции влияют как генетические факторы, так и образ жизни. Установлено, что генетически обусловлено более 40% конституциональных особенностей. Ожирение, скорее всего, является многофакторным заболеванием: более 250 генов и хромосомных участков ответственны за развитие ожирения у человека. Клиническое значение каждого сочетания факторов до конца не ясно. На сегодняшний день изучена роль некоторых отдельных генов в развитии ожирения (изменения в генах лептина, предшественника гормона конвертазы 1, проопиомеланокортина, меланокортина–4 и SIM 1). Эти исследования, хотя и не всегда, помогают понять молекулярные механизмы, регулирующие энергетический баланс в организме человека.

Однако такое широкое распространение ожирения за последние 20 лет не может быть объяснено только влиянием генетических факторов, и является также результатом влияния образа жизни. Скорее всего, здесь роль играют как увеличение потребления энергии, так и недостаточная физическая активность.

Потребление энергии возрастает в основном за счет питания вне дома. При наличии развитых сетей быстрого обслуживания появилась удобная возможность быстро перекусить , и, кроме того, увеличилось количество разнообразной и вкусной пищи. Технический прогресс привел к снижению ежедневной физической активности человека, так как теперь он пользуется удобной техникой, ездит на машине или другом транспорте, ведет сидячий образ жизни и недостаточно социально активен.

Влияние образа жизни в популяции высокого риска

Люди, генетически предрасположенные к развитию ожирения и сопутствующих заболеваний, подвергаются еще большему риску, если придерживаются современного образа жизни. Хорошо изучены многие удивительные примеры влияния образа жизни на изменение массы тела человека. Вследствие значительного изменения привычного образа жизни за последние 50 лет, среди индейцев из племени Pima, проживающих в Аризоне произошло широкое распространение ожирения и диабета.

Сегодня индейцы употребляют в пищу продукты с высоким содержанием жиров (50% от потребляемой энергии), которых на рынке большое количество, в то время как их традиционной является пища с низким содержанием жиров (только 15% от потребляемой энергии). Кроме того, современные индейцы ведут сидячий образ жизни, в отличие от своих предков–фермеров. В противоположность им индейцы Pima, которые живут в горах Сьерра–Мадре в северной Мексике и не подвержены влиянию Запада, употребляют традиционную пищу и физически активны, так как работают на фермах и лесозаготовках. При этом заболеваемость ожирением и диабетом у них значительно ниже, чем у генетически родственных индейцев в Аризоне.

Другой пример касается популяции аборигенов северной Австралии. У тех из них, кто живет в городах, значительно чаще развиваются сахарный диабет 2 типа и уровень триглицеридов в крови, кроме того у них имеется больший вес, чем у обычно довольно худых (ИМТ < 20 кг/м2) аборигенов, которые ведут традиционный образ жизни охотников и собирателей.

Возвращение городских жителей–аборигенов с сахарным диабетом 2 типа и повышенным уровнем триглицеридов в крови, на 7 недель в традиционные условия привело к снижению у них веса, значительному улучшению или даже нормализации уровней глюкозы, инсулина и триглицеридов. В Папуа Новой Гвинее распространенность ожирения в сельской местности Highlands составляет около 3%, в то время как в городах ожирением страдает 38% населения.

Влияние образа жизни в раннем возрасте

Даже в самом раннем возрасте условия жизни могут повлиять на изменение массы тела или развитие метаболических отклонений в дальнейшем. В исследованиях было обнаружено, что у мальчиков и девочек, которые родились недоношенными и имели малый вес при рождении, в последующем был более высокий ИМТ, большее соотношение окружности груди к окружности бедра. Сущность этого явления до конца не ясна, но есть гипотеза, что внутриутробная гипотрофия и задержка внутриутробного развития оказывают продленное воздействие на функции внутренних органов.

Характер питания в детском возрасте также может повлиять на изменение массы тела в дальнейшем. Перекрестное исследование 13345 детей в Баварии (Германия), показало, что грудное вскармливание в течение первого года жизни снижает риск развития избыточной массы тела или ожирения в возрасте 5–6 лет. Более того, защитный эффект грудного вскармливания проявляется вне зависимости от социального положения или образа жизни.